黄河自然断流始于 1972 年，自 1972 年至 1999 年的 28 年中，黄河下游共发生 22 年断流。黄河断流历时最长的年份是 1997 年，利津断流时间长达 226 天。并且在 1997 年断流首次在汛期出现，并且1997 年底至 1998 年初首次跨年度断流。